Industri petrokimia Korea Selatan menghadapi krisis serius di tengah persaingan sengit dari Tiongkok, yang menyebabkan ketidakpastian yang luas di kalangan bisnis dan perekonomian secara keseluruhan. Salah satu perusahaan besar yang terjebak dalam kekacauan ini adalah Yeochun NCC (YNCC), yang sempat beredar isu kebangkrutan pada Agustus lalu. Bahkan sebelum isu tersebut muncul, YNCC telah menerima dana darurat sebesar 20 miliar won dari pemegang saham utamanya, Hanwha Group dan DL Group, pada Maret. Kurang dari enam bulan kemudian, perusahaan tersebut meminta tambahan 30 miliar won. Jika disetujui, total dana untuk YNCC tahun ini akan mencapai 50 miliar won, dengan sumber internal mengatakan bahwa dukungan tambahan masih mungkin dibutuhkan.
Kekeliruan YNCC secara jelas mencerminkan betapa rentannya ekonomi Korea Selatan terhadap guncangan dari industri petrokimia Tiongkok. Pada masa lalu, YNCC merupakan simbol pertumbuhan di sektor petrokimia Korea Selatan, dengan laba operasional lebih dari 1 triliun won pada tahun 2017. Pada tahun itu, ekspor Korea Selatan mencapai rekor sebesar 573,7 miliar dolar AS, dengan petrokimia menyumbang sekitar 8% dari total dan mendorong pertumbuhan. Kini, meskipun mendapat dana darurat, YNCC menghadapi masa depan yang tidak pasti di tengah isu kebangkrutan.
Konglomerat besar dengan unit kimia petrokimia telah meluncurkan restrukturisasi skala besar dalam dua tahun terakhir, menjual aset untuk meningkatkan kas. Di antara 10 kelompok bisnis terbesar Korea Selatan, enam di antaranya, termasuk LG, menganggap perusahaan kimia petrokimia sebagai afiliasi inti, menimbulkan kekhawatiran bahwa tekanan keuangan bisa menyebar ke bagian lain dari bisnis mereka.
Di masa-masa penurunan sebelumnya, pemulihan biasanya terjadi dalam dua hingga tiga tahun," kata Kim Yong-jin, seorang profesor di Universitas Dankook. "Tetapi kali ini berbeda. Industri ini menghadapi tantangan eksternal sekaligus penurunan mendasar dalam kompetitifnya sendiri.
Empat perusahaan kimia terbesar negara, Lotte Chemical, LG Chem, Hanwha Solutions, dan Kumho Petrochemical, mendapatkan laba operasional lebih dari 9 triliun won pada tahun 2021. Angka ini turun ke kisaran 2 triliun won pada tahun 2022, dan tahun lalu mereka mencatatkan kerugian bersama sebesar 878,4 miliar won. Kerugian pada paruh pertama tahun ini sudah mendekati 500 miliar won, kemungkinan akan melebihi total kerugian tahun lalu.
Ahli mengatakan industri petrokimia Korea Selatan secara struktural kehilangan keunggulan kompetitifnya, terutama dalam etilena, bahan dasar penting yang sering disebut sebagai "beras industri". Perusahaan Korea Selatan membeli naphtha secara domestik atau luar negeri dan memprosesnya di pusat pemecah naphtha (NCC) untuk menghasilkan etilena, memperoleh keuntungan dari selisih harga. Etilena kemudian digunakan untuk membuat plastik dan produk seperti tutup botol, film, kantong, dan perangkat elektronik. Selama pertumbuhan cepat Tiongkok, perusahaan petrokimia Korea Selatan memperoleh laba yang kuat dengan memperluas fasilitasnya dan meningkatkan ekspor ke Tiongkok.
Namun, setelah investasi besar-besaran, Tiongkok menjadi produsen etilena terbesar di dunia dan mulai membanjiri pasar global dengan ekspor murah. Produsen dari Timur Tengah juga telah menerapkan teknologi crude oil-to-chemicals (COTC), menghasilkan etilena dengan biaya sekitar sepertiga dari biaya Korea Selatan. Menghadapi persaingan biaya rendah ini, produk petrokimia mass-market Korea Selatan mulai kehilangan pangsa pasarnya.
Perusahaan merespons dengan menutup pabrik dan menjual bisnis non-inti untuk memastikan likuiditas. LG Chem menjual bisnis filter airnya pada Juni dan unit estetika pada Agustus, mendapatkan sekitar 1,6 triliun won. Tahun lalu, Grup Lotte mengajukan Menara Lotte World sebagai jaminan untuk memperoleh dana karena kekhawatiran likuiditas, setelah muncul kekhawatiran bahwa Lotte Chemical mungkin kesulitan membayar kembali obligasi senilai 2 triliun won lebih awal.