Lulusan Universitas Babcock berusia 71 tahun, Dr Frederick Bolaji, berbicara kepada GRACE EDEMA tentang masa kecilnya di Egbe, Kogi State, membangun karier yang cemerlang di perbankan, bertahan selama 65 hari di Alagbon, dan bagaimana pengalaman ini menghidupkan kembali hasratnya masa kecil untuk hukum.
Darimana kamu berasal?
Saya adalah anak kedua dari ibu saya. Saya berasal dari Egbe, di Kecamatan Yagba West Kabupaten Kogi. Wilayah ini dikenal karena warisan misi keagamaannya, termasuk Rumah Sakit Egbe yang terkenal, sekarang disebut Rumah Sakit ECWA.
Bagaimana rasanya tumbuh sebagai seorang anak?
Saya mengenyam pendidikan dasar di kampung halaman saya. Untuk pendidikan menengah, saya awalnya diterima di Egbe Secondary School, salah satu sekolah terbaik di utara Nigeria pada masa itu. Sayangnya, orang tua saya tidak mampu membayar biaya sekolahnya, jadi saya harus tinggal di rumah selama tiga tahun.
Akhirnya, saya mendaftar di Sekolah Menengah Komersial Eruku, yang sekarang berada di Negara Bagian Kwara—tidak jauh dari kota saya. Saya termasuk dalam kelompok perdana. Artinya kami adalah orang-orang yang membantu membangun sekolah—membuat batu bata, mengambil air, bahkan pergi ke desa-desa sekitar seperti Iye dan Kapaji untuk mengambil air dan bertani. Awalnya sangat sulit, tetapi pengalaman yang membentuk.
Meskipun menghadapi tantangan dan akses terbatas terhadap guru yang memenuhi syarat, saya adalah salah satu dari sedikit orang yang berhasil dengan hasil yang luar biasa. Dari sana, saya melanjutkan ke Sekolah Studi Dasar di Kwara State College of Technology saat itu (sekarang Kwara Polytechnic), di mana saya menyelesaikan ujian A-Levels saya.
Kemudian, saya diterima di Universitas Ibadan, di mana saya memperoleh gelar B.Sc. (Honours) dalam Ekonomi. Saya kemudian mengikuti program NYSC di Kagoro, yang sekarang berada di Negara Bagian Kaduna, mengajar di Sekolah Menengah Kagoro, yang saat itu merupakan sekolah nasional.
Setelah menyelesaikan pelayanan saya, saya mendapatkan pekerjaan di International Bank for West Africa, yang kemudian menjadi Afribank Nigeria PLC. Bank tersebut mengalami beberapa perubahan—dari Afribank ke Mainstreet Bank, ke Skye Bank, dan sekarang Polaris Bank. Setiap perubahan membawa kepemimpinan baru dan pergeseran arah. Akhirnya, saya memilih untuk pensiun secara sukarela.
Mengapa kamu pensiun secara sukarela?
Saya mulai lelah dengan perubahan yang terus-menerus, terutama melihat orang-orang muda yang tidak berpengalaman—banyak dari mereka yang memiliki akses ke kekayaan mendadak—mengambil alih dan memengaruhi sektor perbankan.
Saya masih percaya bahwa beberapa orang yang naik dengan cepat dalam sistem tersebut seharusnya diinvestigasi. Aktivitas keuangan mereka layak diperiksa, bukan hanya untuk tanggung jawab, tetapi juga demi masa depan negara.
Kenyataannya adalah industri perbankan adalah tempat di mana banyak masalah sistemik yang lebih dalam Nigeria dimulai - dan sayangnya, masih menjadi bagian penting dari masalah hari ini. Itu salah satu alasan mengapa saya memilih untuk pensiun secara sukarela. Pada saat itu, saya menjabat sebagai Wakil Direktur Utama di Afribank.
Saya masih ingat dengan jelas—salah satu investor baru di bank mendekati saya dan berkata, "Kamu tidak bisa pergi. Kami menghargai nilai kamu, kami tahu keahlian kamu dalam perbankan, dan kami ingin membangun bank ini di sekitar kamu." Tapi saya dengan sopan menjawabnya, "Tidak, saya pikir sudah waktunya saya pergi dan membangun sesuatu milik saya sendiri."
Keputusan itu menjadi kontroversial. Banyak rekan-rekan saya tidak memahaminya pada saat itu. Mereka mengira saya membuat kesalahan. Jadi, saya pergi—dan sekarang, beberapa tahun kemudian, banyak dari mereka mencoba untuk berhubungan kembali sebagai teman.
Setelah meninggalkan bank, saya melanjutkan untuk mendirikan kantor hukum saya sendiri. Saat mempersiapkan peralihan, saya sudah mulai belajar hukum di Universitas Negara Lagos. Untungnya, sebagian besar kuliah dijadwalkan pada akhir pekan—Jumat, Sabtu, dan Minggu. Saya sering melewatkan kelas Jumat karena pekerjaan, tetapi saya mengatur tutorial tambahan untuk mengejar ketinggalan.
Menariknya, beberapa mahasiswa penuh waktu menjadi tutor saya—dan banyak dari mereka masih teman saya hingga saat ini. Dengan disiplin dan perencanaan, saya berhasil menyelesaikan studi saya. Saya bukanlah siswa kelas satu, tetapi saya lulus dengan hasil yang baik.
Dari sana, saya melanjutkan ke Sekolah Hukum Nigeria dan ditempatkan di kampus Bwari di Abuja. Sejak itu, saya pernah masuk dan keluar dari praktik hukum.
Apa yang terjadi setelah itu?
Nanti, ketika Bank Sentral Nigeria turun tangan di beberapa bank yang bangkrut—termasuk bank saya yang dulu—mereka menghubungi saya. Mereka berpikir bahwa karena saya memahami Afribank secara mendalam, saya akan mampu membantu memperbaiki masalahnya. Faktanya, Dr Sarah Alade, Wakil Gubernur CBN saat itu, yang mengenal beberapa rekan saya, mendorong mereka untuk berbicara dengan saya.
Tetapi saya menolak. Saya merasa terlalu berisiko, dan saya sudah melangkah maju. Beberapa orang kecewa dengan penolakan saya, terutama karena saya mengundurkan diri secara sukarela—langkah yang hampir tidak pernah terjadi di bank pada masa itu. Saya ingat berkata kepada mereka, "Jika saya kembali, mereka akan membunuh saya." Itulah seberapa intens dan politiknya lingkungan tersebut telah menjadi.
Setelah beberapa bulan persuasi, mereka akhirnya meyakinkanku untuk menerima posisi di Bank PHB pada masa itu, yang sekarang dikenal sebagai Keystone Bank. Aku ditugaskan ke Bank PHB antara tahun 2010 dan 2011 sebagai Direktur Eksekutif yang bertanggung jawab atas Operasional, Manajemen Cabang, dan Teknologi Informasi.
Saya memegang posisi itu hingga Bank Sentral Nigeria (CBN) memutuskan untuk menjual bank tersebut kepada investor baru. Beberapa investor ingin beberapa dari kami tetap berada, tetapi saya tidak tertarik untuk menjadi bagian dari tim yang didukung investor. Saya memilih untuk mundur.
Sejak saat itu, saya hidup sendiri—melakukan hal-hal secara diam-diam dan dengan caraku sendiri. Selama periode itu, saya juga mengambil waktu untuk mendaftar dan menyelesaikan ujian Institute Kebankeran Nigeria. Saat ini, saya seorang bankir yang bersertifikat dan akuntan terlatih.
Saya adalah seorang fellow dari Institute of Chartered Accountants of Nigeria dan Chartered Institute of Bankers of Nigeria. Saya percaya saya telah membangun reputasi yang kuat di kedua lembaga tersebut.
Saya juga merupakan anggota Institute Arbitrator Terbuka. Jika bukan karena jadwal yang padat di Bank PHB, saya kemungkinan besar telah meraih status fellow di sana juga. Ada beberapa pelatihan penting yang tidak dapat saya ikuti karena tuntutan peran tersebut.
Pada tahun berapa Anda menyelesaikan gelar hukum Anda dan kapan Anda memulai firma hukum Anda?
Saya menyelesaikan gelar LLB pada tahun 2004. Saya belajar di Universitas Negara Lagos dari sekitar tahun 1998 hingga 2004. Pada masa itu, pendidikan universitas sering terganggu oleh pemogokan dan krisis lainnya, yang memperpanjang durasi studi.
Setelah lulus pada tahun 2004, saya melanjutkan ke Sekolah Hukum Nigeria dan mengikuti kuliah di kampus Bwari di Abuja dari tahun 2004 hingga 2005. Pada masa itu, saya masih merupakan seorang staf di Afribank, tetapi mengambil cuti studi tanpa gaji untuk mengikuti sekolah hukum. Setelah menyelesaikan pelatihan hukum saya, saya kembali ke bank selama beberapa waktu dan kemudian pensiun secara sukarela pada tahun 2006.
Mengapa hukum? Apakah hanya karena ketidakstabilan di perbankan, atau apakah ada alasan yang lebih dalam?
Jujur saja, cintaku terhadap hukum sudah lama. Sejak awal, hukum adalah passion pertamaku. Tapi karena aku tidak bisa langsung masuk sekolah menengah setelah sekolah dasar—karena kendala finansial—aku tidak bisa mengejar mimpi itu sejak awal.
Akhirnya, saya mendaftar di sekolah menengah komersial setelah tinggal di rumah selama tiga tahun. Ayah saya yang telah meninggal, yang merupakan seorang Kristen yang taat, sering mengatakan kepada saya, 'Pengacara tidak akan masuk surga. Mereka adalah pembohong.' Saya percaya kepadanya, mengingat eksposur saya yang terbatas pada saat itu.
Jadi, meskipun sekolah saya kemudian memperkenalkan beberapa mata pelajaran seni dan sains, saya menghindari sebagian besar kelas seni karena takut mengecewakan ayah saya. Saya lebih condong pada mata pelajaran komersial, yang membawa saya untuk belajar Ekonomi.
Awalnya, saya ingin belajar akuntansi. Saya mengajukan pendaftaran ke UNILAG dan ABU, yang merupakan salah satu dari sedikit universitas yang menawarkan B.Sc. Akuntansi pada saat itu. Namun, saya tidak diberi kesempatan masuk di kedua sekolah tersebut untuk jurusan tersebut.
Saya ditawarkan masuk untuk belajar Ekonomi di Universitas Ife (sekarang Universitas Obafemi Awolowo) dan Universitas Lagos, tetapi akhirnya memilih Universitas Ibadan.
Sekarang, titik balik dalam keputusan saya untuk mempelajari hukum terjadi setelah insiden yang cukup tidak menyenangkan selama masa saya di sektor perbankan. Pada suatu waktu, saya adalah Manajer Cabang dari cabang Apapa kami—ini bahkan sebelum saya membeli properti di daerah tersebut.
Di antara pelanggan saya pada masa itu ada beberapa pengusaha India dan Tiongkok yang juga memiliki hubungan dengan beberapa atasan saya di kantor pusat bank. Akhirnya, pemilik bisnis asing tersebut menghadapi masalah serius dengan beberapa direktur bank.
Masalah ini ditangani oleh Kepolisian Nigeria melalui Departemen Investigasi Kriminal Interpol Nigeria yang baru dibentuk selama masa krisis perbankan yang menonjol.
Sayangnya, saya menjadi salah satu tersangka. Bersama tiga atasan saya—seorang Direktur Eksekutif dan dua Manajer Umum—saya ditangkap dan ditahan di Alagbon selama 65 hari. Saya tidur di lantai kosong. Ini terjadi meskipun ada memo yang jelas menunjukkan bahwa saya telah menyampaikan keberatan dan menjauhkan diri dari transaksi yang mencurigakan.
Bagaimana kamu terlibat dalam hal ini?
Ada satu individu yang terlibat dalam penyelidikan itu—mungkin, dalam upaya melindungi seseorang lain di cabang perusahaan, memanipulasi dokumen tersebut. Mereka hanya mengganti nama seorang wanita yang terlibat dengan namaku. Aku menjadi orang yang disalahkan.
Akhirnya, setelah 65 hari penahanan yang melelahkan—berbeda dengan yang lain pada masa itu yang menghabiskan tahunan—kami dikeluarkan. Terlihat jelas bahwa kami terjebak dalam perang kekuasaan antara ketua dewan direksi bank, Tuan Eniola Fadayomi, dan Direktur Eksekutif saat itu, Tuan Idusem. Konflik internal mereka menyebabkan kami menjadi korban.
Pengalaman itu—dipermalukan karena sesuatu yang tidak kulakukan—memicu kembali hasratku yang lama disembunyikan untuk mempelajari hukum. Aku ingin memahami sistem tersebut dan memberi diriku alat-alat untuk melawan ketidakadilan, bukan hanya untuk diriku sendiri tetapi juga bagi orang-orang lain yang mungkin terjebak dalam situasi serupa.
Ia hidup kembali. Jadi, ketika kami dibebaskan, hal pertama yang saya lakukan adalah mencari di mana saya bisa belajar hukum tanpa mengganggu jadwal kerja rutin saya. Alhamdulillah, itu menjadi cukup mudah untuk dikelola, dan itulah yang benar-benar membangkitkan kembali minat saya pada hukum.
Apakah kamu punya penyesalan tentang keputusan untuk belajar hukum?
Tidak! Saya tidak menyesal hari ini karena memilih untuk belajar hukum.
Jadi, sudah berapa lama kamu berlatih sekarang?
Baik, saya sudah berlatih sejak tahun 2006.
Mari kita bicarakan program Anda di Universitas Babcock. Anda diumumkan sebagai lulusan PhD tertua—bagaimana perasaan Anda tentang hal itu?
Menariknya, saya hanya mengetahui hal itu pada hari upacara kelulusan. Saya tidak tahu sebelumnya bahwa saya adalah lulusan PhD tertua dalam kohort tersebut.
Apakah ada orang tua lain dalam program tersebut juga?
Ya, ada. Tapi saya tidak pernah tahu bahwa saya lebih tua daripada mereka. Saat mempersiapkan kelulusan, saya mengetahui melalui Sekolah Pascasarjana bahwa ada seorang wanita lain yang sebenarnya lahir pada tahun 1954, sama seperti saya.
Namun, ternyata saya lahir pada Januari 1954, sedangkan dia lahir sekitar bulan Mei atau Juni tahun yang sama. Jadi, itu membuat saya yang tertua.
Itu saat saya merasa mungkin saya salah satu yang paling tua di antara kelompok tersebut. Tapi baru pada hari pengukuhan itu menjadi sangat jelas. Ada orang-orang yang pernah saya ajak berinteraksi secara dekat selama program tersebut yang sebenarnya saya kira lebih tua dariku.
Salah satu di antaranya—seorang ahli ilmu politik yang sangat vokal—saya yakin dia lebih tua dariku. Tapi kemudian saya mengetahui dia lahir pada tahun 1959!
Hukum sering digambarkan sebagai mata kuliah yang sangat rumit dan tebal. Bagaimana pengalamanmu?
Saya tidak akan setuju dengan Anda. Hukum tidak membingungkan. Orang-orang membuatnya terlihat membingungkan. Hukum sama sederhananya seperti mata kuliah lainnya asalkan Anda benar-benar berusaha.
Apa yang banyak orang pikir membuat hukum sulit, seperti mempelajari ekspresi Latin atau Yunani, bukan lagi bagian inti dari pendidikan hukum modern. Bahkan di tempat-tempat seperti Kanada atau Amerika Serikat saat ini, banyak tradisi lama, seperti memakai wig dan jubah, telah dihentikan. Pengacara memakai jas biasa saat berpraktik.
Anda tidak perlu mulai berbicara bahasa Yunani atau Latin untuk memahami hukum. Faktanya, dulu di sekolah hukum, kami biasa bercanda antar kami: "Kamu ingin menjahit gaun untuk istri kamu? Pastikan tukang jahit tahu Latin terlebih dahulu!" Tapi benar-benar, hukum itu menarik. Ini tidak semenakutkan yang dipikirkan orang. Hanya membutuhkan komitmen.
Mengenai PhD Anda, bagaimana Anda mengatur jadwal membaca Anda?
Baik, secara umum, karena saya bekerja mandiri, saya memiliki fleksibilitas untuk mengatur hari saya. Artinya saya selalu bisa mengatur diri untuk membaca kapan pun saya perlu, terutama selama jam kerja.
Saya biasanya menyisihkan waktu tertentu selama sehari untuk pekerjaan akademik, terutama ketika saya memiliki tenggat waktu atau presentasi yang akan datang. Kebebasan itu memungkinkan saya untuk menyeimbangkan antara pekerjaan dan persyaratan PhD saya secara efektif.
Misalnya, saya memiliki perpustakaan yang lengkap di kantor saya—itu yang pertama. Kedua, setelah menonton berita NTA pukul 21.00 dan berita Channels Television pukul 22.00, biasanya saya bersantai untuk mengakhiri hari. Lima menit sebelum pukul 23.00, saya mematikan televisi dan pergi tidur.
Sesudah saya berbaring di tempat tidur, dan segala sesuatu berjalan normal, biasanya saya terbangun sekitar pukul 2 pagi setelah tidur selama dua hingga tiga jam. Saya kemudian membaca hingga sekitar pukul 4 atau 4.30 pagi. Setelah itu, saya kembali ke tempat tidur sebentar dan bangun lagi sekitar pukul 6.30 atau 7 pagi untuk shalat subuh bersama keluarga. Dari sana, semua orang memulai hari mereka. Ini telah menjadi bagian dari rutinitas harian saya. Saya membaca hampir setiap hari.
Sekarang, untuk berbagi filosofi umum saya dengan Anda: di dunia saat ini, tidak ada negara yang tidak menghadapi tantangan. Anda mungkin lebih muda dariku, tetapi ini adalah sesuatu yang patut dicatat. Anak pertamaku, seorang putri, tinggal di Kanada dan bekerja sebagai praktisi kesehatan masyarakat. Saya juga memahami jenis tantangan yang dia hadapi di sana.
Ada sebuah narasi yang saya percaya kuat: Orang-orang Nigeria sedang berkembang di seluruh dunia. Baik itu di Inggris, Amerika Serikat, Kanada, atau tempat lainnya, orang Nigeria sedang meninggalkan dampak mereka di hampir setiap bidang—kesehatan, pendidikan, musik, dan teknologi.
Di Inggris, beberapa perawat, dokter, dan apoteker terbaik adalah orang Nigeria. Di Amerika, banyak profesor universitas terkemuka adalah orang Nigeria. Di sektor kesehatan publik Kanada, orang Nigeria mendominasi.
Bahkan di skena hiburan global, musik Nigeria sedang menyebar. Dua hari yang lalu, saya melihat sebuah klip para penggemar sepak bola Inggris yang merayakan—menari dan menyanyikan lagu-lagu musik Nigeria. Di bidang teknologi, orang-orang Nigeria sedang naik pesat, tepat di belakang India dan Tiongkok.
Jadi, apa artinya ini? Jika Anda menciptakan lingkungan yang mendukung yang tepat, orang-orang Nigeria dapat mencapai apa saja—bahkan eksplorasi luar angkasa. Saya sangat bangga bahwa seorang Nigeriana baru-baru ini bergabung dengan tim yang terlibat dalam perjalanan luar angkasa.
Namun, kita harus menghadapi mentalitas "merasa berhak". Tidak ada yang datang dengan murah—bahkan kehormatan pun tidak. Kau harus memperolehnya melalui disiplin, konsistensi, dan kerja keras.
Baru-baru ini, saya menerima panggilan dari orang-orang yang pernah bekerja bersama saya beberapa tahun lalu di Bank Internasional Afrika Barat. Banyak dari mereka yang telah kehilangan kontak dengan saya, namun kini mereka menghubungi saya dari berbagai tempat seperti Swiss, Amerika Serikat, dan Afrika Selatan.
Mereka melihat nama saya di internet, khususnya terkait dengan lulusan saya yang terbaru, dan mereka menyatakan rasa bangga mereka. Salah satu dari mereka, setelah saya memberitahunya bahwa saya spesialisasi dalam arbitrase investasi internasional, sangat antusias dan berkata, "Itu adalah bidang yang luar biasa! Kami akan memperkenalkan Anda kepada tim kami di Selandia Baru."
Nigeria saat ini sedang berkoordinasi dengan berbagai organisasi mengenai investasi asing langsung — sebuah bidang di mana keahlian saya bisa bermanfaat. Jika koneksi dan platform yang tepat tersedia, saya terbuka untuk berkontribusi dalam upaya pemerintah di arah tersebut.
Untuk menyimpulkan: Orang-orang Nigeria tidak malas, dan kami tentu saja tidak bodoh. Kami cerdas, hebat, dan kreatif. Dengan sistem yang tepat, kami dapat mencapai hal-hal luar biasa.
Disediakan oleh SyndiGate Media Inc. (Syndigate.info).