Kathmandu, 10 Agustus -- Sepuluh tahun yang lalu, Sarala Maharjan dari Harisiddhi, Lalitpur, diberitahu bahwa dia hanya memiliki dua tahun lagi untuk hidup. Didagnosis menderita tumor otak yang tidak dapat dioperasi, dia menghadapi prognosis yang suram. Tapi alih-alih menyerah pada ketakutan, dia mulai mencari dengan mendesak alternatif-alternatif alami untuk produk kimia sehari-hari yang dia yakini memperburuk kondisinya.
"Saya sedang mencari alternatif alami untuk kelangsungan hidup saya," kata Maharjan.
Tantangan itu membawanya pada bioenzim—katalis organik yang mempercepat reaksi kimia—dan pada perjalanan penemuan yang akhirnya menghasilkan sebuah startup ekologi yang berkembang pesat.
Di rumah, dia mulai melakukan eksperimen dengan ekstrak dari 47 tanaman berbeda, mengembangkan agen pembersih untuk menggantikan produk konvensional yang mengandung bahan kimia seperti formaldehida, sebuah bahan kimia tak berwarna yang umum digunakan dalam proses manufaktur sebagai pengawet, dan naftalen, sebuah padatan kristalin putih yang mudah terbakar dan memiliki aroma kuat seperti kapas tisu.
Pada Desember 2023, Maharjan bergabung dengan dua mantan teman sekelasnya dari program teknik lingkungan- Sujata Shrestha dan Namita Maharjan- untuk meluncurkan Sakal Bio Enzyme, perusahaan produk rumah tangga berkelanjutan yang berbasis di Lalitpur.
Sakal, yang berarti "semua" dalam bahasa Newari, mencerminkan ambisi pendirinya untuk menggunakan berbagai jenis bio-enzim yang diekstraksi dari tanaman untuk menciptakan produk sehari-hari yang aman bagi lingkungan dan baik bagi kesehatan.
Bagi Shrestha dan Maharjan, melihat etos kerja wirausaha yang kuat Sarala di tengah krisis kesehatan membuat bergabung dengan startup teman mereka menjadi pilihan yang jelas.
Dia [Sarala] adalah orang yang paling bekerja keras yang pernah saya temui," kata Shrestha. "Dia adalah inspirasi kami.
"Kami memberikan produk sehat kepada masyarakat dan membantu alam," kata Shrestha.
Sakal Bio Enzyme kini menawarkan berbagai produk rumah tangga berbasis tanaman yang dibuat dari limbah organik seperti kulit jeruk dan kulit nanas. Lini produknya mencakup sabun cuci tangan 250ml dengan harga Rs280, cairan pencuci piring 300ml seharga Rs240, pembersih permukaan 500ml seharga Rs240, dan pembersih lantai 500ml seharga Rs400.
Harga ini sedikit lebih tinggi dibandingkan yang dibayarkan pelanggan untuk pembersih tanpa bahan berbasis tumbuhan, tetapi Sarala dan Shrestha mengatakan biaya tambahan tersebut sepadan dengan kualitas bahan berbasis tumbuhan mereka.
"Jika Anda menghabiskan Rp500 untuk secangkir kopi, mengapa Anda tidak menghabiskan jumlah tersebut untuk produk pembersih alami?" kata Sarala.
Bagi pelanggan Sakal Bio Enzyme Anusha Aryal dari Baneshwar, harga yang sedikit lebih tinggi terasa sepadan. Ia mulai menggunakan produk ini setahun yang lalu dan sejak itu telah mengganti semua pembersih rumah tangganya dengan produk tersebut.
Setiap hari, saya menggunakan pembersih lantai dan sabun tangan alami," katanya. "Harganya sedikit lebih mahal dibanding produk lain di Bhat-Bhateni, tetapi tujuannya bagus. Ini pendekatan yang berkelanjutan.
Di fasilitas produksi perusahaan di Lalitpur, bahan-bahan difermentasi untuk mengekstrak bio-enzim dari bakteri tumbuhan yang secara alami terjadi. Menurut para pendirinya, enzim-enzim ini memberikan daya pembersihan yang efektif tanpa bergantung pada bahan kimia sintetis yang berbahaya.
Kami mengekstrak berbagai sifat dari enzim tumbuhan yang berbeda," jelas Shrestha. "Produk kami benar-benar alami. Kami tidak perlu menambahkan bahan kimia tambahan.
Untuk meminimalkan jejak lingkungannya, Sakal Bio Enzyme mengumpulkan limbah organik dari restoran lokal—terutama kulit buah yang sebelumnya akan dibuang ke tempat pembuangan akhir. Setiap hari, seorang staf khusus Sakal Bio Enzyme mengumpulkan rata-rata 3 kg kulit buah. Perusahaan memperkirakan telah mengalihkan 5 ton limbah organik, mencegah emisi sekitar 9,45 ton gas rumah kaca.
Tetapi misi Sakal Bio Enzyme melampaui keberlanjutan lingkungan.
Bagi Sarala, ini sangat pribadi.
Sebelum diagnosisnya, dia kehilangan ayah dan sepupunya karena kanker—pengalaman yang pertama kali menginspirasinya untuk menciptakan produk yang bebas dari bahan-bahan yang mungkin bersifat karsinogenik. Dua tahun kemudian, dia juga didiagnosis menderita penyakit tersebut.
Kesehatannya yang membaik setelah beralih ke barang rumah tangga berbasis tumbuhan semakin memperkuat keyakinannya.
Kanker melebihi apa yang kita makan," kata Sarala. "Banyak orang hanya fokus pada makanan yang mereka makan, tetapi mereka tidak memperhatikan apa yang mereka gunakan di kulit mereka.
Sarala sering mengandalkan kebijaksanaan tradisional dari neneknya, yang menggunakan bahan alami seperti buah soap dan buah gooseberry untuk pembersihan. Untuk menggabungkan pengetahuan tradisional ini dengan ilmu pengetahuan modern, Sakal Bio Enzyme telah merekrut dua peneliti dengan latar belakang mikrobiologi untuk membantu menganalisis dan memaksimalkan sifat kimia enzim tumbuhan untuk penggunaan praktis.
Pengembangan skala telah menjadi salah satu prioritas utama tim. Mereka baru-baru ini mulai menanam lemongrass sendiri alih-alih mengimpornya, yang telah menggandakan kapasitas produksi mereka.
Mereka juga baru-baru ini meluncurkan pengusir nyamuk berbasis lemon dan sekarang sedang mengembangkan pestisida dan insektisida berbasis enzim biologi untuk penggunaan pertanian.
Kemasan tetap salah satu kompromi mereka yang sedikit.
Saat ini, produk Sakal Bio Enzyme dijual dalam botol plastik daur ulang, tetapi para pendirinya berharap segera beralih ke kemasan yang dapat terurai secara hayati. Penjualan terjadi terutama di pasar pop-up, tetapi perusahaan berencana memperluas ke toko ritel fisik.
Upaya mereka tidak terlewatkan.
Sakal Bio Enzyme telah mendapatkan dukungan dari beberapa lembaga, dimulai dari program pembimbingan Coca-Cola untuk pengusaha perempuan. Pengakuan tambahan berikutnya datang dari Startup Fest The British College, Kompetisi Perubahan Iklim Startup Discovery Asia, dan Higher Ground Kathmandu.
Mereka juga telah menerima pinjaman modal awal dari Institute Pengembangan Usaha Industri Nepal dengan tingkat bunga 3 persen serta dukungan teknis dan pembimbingan dari Kota Metropolitan Lalitpur.
Sampai saat ini, mereka telah menanamkan dana sebesar 2,1 juta rupee ke dalam perusahaan, menggunakan bantuan tersebut untuk mesin produksi dan penelitian lanjutan. Rencananya adalah menggunakan investasi di masa depan untuk memperluas produksi dan pilihan produk mereka.
Minggu lalu, Sarala dan Shrestha memiliki kesempatan untuk mempresentasikan produk mereka kepada Perdana Menteri KP Sharma Oli melalui kemitraan dengan inkubator startup Idea Studio Nepal.
Itu pengalaman yang luar biasa bagi kami," kata Shrestha. "Dia sangat tertarik dengan produk kami dan bertanya banyak pertanyaan.
Seiring berkembangnya Sakal Bio Enzyme, para pendirinya berharap perjalanan mereka dapat menginspirasi orang lain untuk merekayasa kembali produk rumah tangga - bukan hanya sebagai alat pembersih tetapi juga sebagai pilihan kuat untuk kesehatan dan keberlanjutan.
Meskipun mendapatkan pujian dan jumlah pelanggan yang terus bertambah, tim tersebut tetap melihat pekerjaan mereka sebagai eksperimen berani. "Segala sesuatu yang kami lakukan adalah inovasi kami," kata Shrestha. "Tidak ada jalan yang terbukti untuk itu—kami sedang melakukan eksperimen."